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山歌是客家音樂文化的重心，也是客家人精神文化的重要特質。工作時唱、無聊時唱、談情說愛也唱，由此可見客家山歌對客家人的重要性。

老山歌、山歌子、平版合稱「三大調」，都有基本曲型，歌詞可自由發揮。「老山歌」它是客家山歌裡最古老的一種曲調，也可以說是客家民謠裡面最高難度的一種，從音樂的角度來看，「老山歌」是沒有節奏的，而且拍子相當的自由，可以隨著歌者要怎樣唱就怎樣唱，而且它的歌詞是不固定的、山歌子，又稱「山歌指」，由老山歌變化而來，節奏較快，不能隨意拉長，曲調固定，不限歌詞旋律優美，宛轉悅耳，女子愛唱，近來常被改編為交響樂曲，並以聲樂演唱；這不僅豐富歌曲的藝術性，而且也成為客家民謠的欣賞入門之一。平板是由山歌子演變而來，也同山歌子一樣，有固定的節奏。曲調較完整，使得曲子有變化，聽起來比較開朗，較容易傳唱。