1987年張守真教授授前往美國東伊利諾大學擔任交換學者，光是為了說明臺灣的地理位置，就發揮許多想像力，而後，當對方詢問起臺灣史，才猛然驚覺自己對遙遠的中國東北竟比自己的國家還熟悉，從此投入臺灣史的研究，研讀英、日、荷蘭歷史文獻，東伊利諾大學圖書館是他的學習起點，迄今依然日日研讀文獻至深夜方歇，每有新的發現，就是最快樂的時刻。今天從四百年前的高雄開始學習吧！
以物產結構觀察台灣的近代發展，可清楚劃分為北、中、南三大區域特色。北部以茶葉為代表，中部以樟腦聞名，南部則以稻米與蔗糖為經濟核心。這樣的產業分布，不僅形塑了地方社會的生活型態，也深刻影響台灣在19世紀以後的國際定位。
正因這些豐富而具競爭力的物產，台灣逐漸被納入19世紀國際貿易體系。鴉片戰爭後，清廷戰敗簽訂《南京條約》，中國沿海與台灣相繼開放通商。英國基於中國市場的龐大利益，僅在台灣設立領事館；美國雖未全面介入官方統治，卻透過美商積極參與地方貿易與港口經營。
在此背景下，打狗港（今高雄）逐漸嶄露頭角。清代官員在台灣面臨嚴重的海盜問題，治安不穩，使得港口安全成為經濟發展的最大瓶頸。美商因此與地方官員合作，協助清軍打擊海盜，並取得港口貿易權。當時設立於港口的燈光信號與旗幟系統，甚至懸掛美國國旗，以震懾海盜，象徵台灣港口秩序對外力的高度依賴。
這一階段，也使得大量西方文獻、地圖與圖像得以保存。英國、美國與法國的探險家、工程師與商人，留下了詳實的航道測繪與港口紀錄，成為今日研究高雄歷史的重要史料來源。
進入日本統治時期後，高雄迎來結構性的轉變。日本政府推動系統化築港工程，進行大規模填海造陸，建設現代化碼頭、燈塔與臨港鐵路，使高雄港正式轉型為現代港口。哈瑪星、鼓山與旗后一帶的地景，正是這一時期工程技術與殖民治理結合的具體展現。
高雄從打狗小漁村發展為現代港都的歷程，正是一部濃縮的台灣近代史。唯有重新認識這段歷史，我們才能真正理解台灣在世界中的位置，以及自身文化與土地之間的深層連結。