在新加坡獨立之前，新馬兩地的移民或居民是可以自由遷徙和往 來，很多人在兩地也都有產業和親屬，其人際和社會網絡更是盤根錯 節，關係密切，所以我們常說的「新馬一家」。
新馬早期的華人移民主要來自中國東南沿海的福建和廣東兩省，其 中包括福建（閩南）人、廣府人、潮州人、海南人和客家人等。客家人 的人口在新馬各方言群中並非最多，新加坡的客家人口從來沒有超過華 人總人口的百分之七。在西馬來西亞，因為錫礦業主要是由客家人經營 和開採，所以客家人口比較多，在 20 世紀上半葉都是位居華人總人口 的第二或第三位。